Les problèmes socioéconomiques dont souffre le Québec, entre autres sur le plan des services de santé, de l’éducation, des infrastructures, du soutien aux industries culturelles et du développement durable, sont des phénomènes interreliés qui découlent en bonne partie de la sous-performance relative du Québec en termes de croissance démographique, de développement économique et de création d’emploi. Cette situation dure depuis 25 ans: il est temps d’y mettre fin. Déjà plusieurs voix se sont élevées pour sonner l’alarme. La présente Note économique – qui tient compte des dernières données disponibles et présente les principaux indicateurs de la santé économique d’une société – montre qu’en dépit de ces appels, la situation économique du Québec ne s’améliore pas et continue même de se détériorer par rapport à celle de ses concurrents.

À l’occasion du dépôt prochain du nouveau budget provincial, il est utile de s’interroger sur la nature et l’efficacité des mesures fiscales appliquées par le gouvernement. Comme d’habitude, ce budget ne manquera pas de contenir une série de nouvelles mesures fiscales visant à atteindre différents objectifs politiques. C’est le moment ou jamais de rappeler aux élus qu’intentions et résultats ne concordent pas toujours, de telle sorte que la prudence est de mise lors d’interventions gouvernementales faisant appel à la fiscalité.

Dans ce cinquième volume de la série Un Canada fort et prospère, les auteurs lancent un appel à l’action pour que le Canada retrouve sa place de chef de file sur la scène internationale. Bien entendu, le monde est vaste et le rôle du Canada dans celui-ci présente de multiples facettes. Malgré cela, ils croient qu’en mettant l’accent sur trois priorités de politique étrangère, le Canada peut faire progresser de façon significative ses intérêts nationaux et son influence internationale. Ces priorités doivent être: promouvoir et pratiquer le libre-échange, approfondir nos relations avec les États-Unis et y augmenter notre influence et fournir une aide efficace aux personnes qui vivent dans des pays moins fortunés que le nôtre.

La Régie de l’énergie vient de décréter une augmentation moyenne de 1,92% des tarifs d’électricité au 1er avril 2007 alors qu’Hydro-Québec demandait une augmentation de 2,8%. Divers représentants de groupes de consommateurs, de gens d’affaires et de politiciens se sont déclarés relativement satisfaits de cette décision. Il n’en demeure pas moins qu’une telle mesure contribue à l’appauvrissement relatif du Québec. On doit remettre en question le soi-disant «pacte social» en vertu duquel la demande québécoise en électricité doit être satisfaite au prix le plus bas possible. Pour le mieux-être de tous les citoyens, il faut augmenter les tarifs au niveau de la valeur réelle de l’électricité.

Le 14 décembre dernier, le gouvernement du Québec et Alcan ont rendu publique une entente pour l’implantation d’une aluminerie au Saguenay–Lac-Saint-Jean d’une capacité de production annuelle de 450 000 tonnes faisant appel à la nouvelle technologie d’électrolyse AP50 qu’elle développe et qui devrait réduire la consommation d’électricité par tonne d’aluminium produite d’environ 20%. L’objectif de cette Note économique est de mesurer le coût pour la société québécoise de la contribution gouvernementale à ce projet et de vérifier si elle est justifiée par rapport aux bénéfices prévus.

L’exercice auquel se sont livrés les trois principaux partis en publiant leur cadre financier respectif est utile pour éclairer le choix des électeurs mais on aurait souhaité plus de transparence. Les données qu’ils ont fournies permettent d’apprécier partiellement leur capacité de réaliser leurs engagements. Chacun des trois cadres financiers comporte des silences ou des imprécisions, de sorte qu’il n’est pas possible de porter un jugement péremptoire. De plus, les approches différentes n’autorisent pas une comparaison directe des cadres financiers, mais seulement un rapprochement.

Depuis plusieurs mois, les déboires de l’industrie porcine québécoise font les manchettes: fermetures d’abattoirs et d’usines de transformation, mises à pied, pertes financières. Plusieurs causes sont évoquées pour expliquer cette crise, notamment la hausse du dollar canadien, les cycles dans l’industrie, le taux élevé de maladie, le manque de compétitivité des abattoirs, les coûts additionnels pour se conformer aux normes environnementales, les rigidités de la mise en marché collective, etc. Un moratoire décrété par le gouvernement provincial sur l’expansion de la production porcine de 2002 à 2005 a aussi mis un frein au développement rapide de l’industrie depuis plus d’une décennie et à de nombreux projets d’investissement.

Une forte augmentation des rôles d’évaluation municipale a contraint des commissions scolaires de plusieurs régions du Québec à annoncer des hausses exorbitantes de la taxe scolaire pour 2006-2007 dépassant parfois 50%. Le gouvernement du Québec est intervenu pour limiter cette hausse aux environs de 4%. Cette controverse a toutefois relancé le débat sur la pertinence et le bien-fondé de l’imposition foncière comme mode de financement complémentaire des commissions scolaires, et des commissions scolaires elles-mêmes comme institutions. Plus d’un siècle et demi après leur création, jouent-elles toujours un rôle nécessaire dans la gestion du système d’éducation? Peut-on envisager un autre arrangement plus équitable et efficace?

Malgré une augmentation importante des dépenses publiques en éducation primaire et secondaire dans les pays de l’OCDE, des inquiétudes persistent à propos de l’efficacité du secteur scolaire. En réaction à ces préoccupations, des gouvernements partout dans le monde ont adopté différentes stratégies visant à améliorer le financement et les services éducatifs aux niveaux primaire et secondaire. Ces stratégies comprennent la réduction du nombre d’élèves par classe, des hausses salariales accordées aux enseignants, la réforme des programmes d’études ainsi que des réformes fondées sur l’économie de marché, la décentralisation de la prise de décisions et davantage de choix et de concurrence.

Depuis une douzaine d’années, le nombre d’assistés sociaux a fortement diminué partout en Amérique du Nord. Au Québec, le nombre de prestataires de l’aide sociale est passé de 813 200 en mars 1996 à 492 941 en octobre 2006, soit 6,4% de la population, son niveau le plus bas depuis la fin des années 1970. Malgré cela, la province se retrouve aujourd’hui avec la proportion la plus élevée d’assistés sociaux du continent après Terre-Neuve et le District de Columbia. Ceci reflète à la fois un niveau traditionnellement plus élevé et une réduction plus faible qu’ailleurs.