L’empreinte carbone est une mesure estimant la contribution totale d’une unité (que ce soit une activité, une entreprise, un pays) au réchauffement climatique. L’empreinte carbone n’inclut pas seulement l’impact du carbone sur le climat, mais aussi l’impact de tous les autres GES. Il est question d’empreinte carbone parce qu’on convertit l’effet de chaque GES en équivalent de dioxyde de carbone, le principal GES émis.

Les différents gaz à effet de serre ont chacun un potentiel de réchauffement planétaire (PRP) différent calculé par rapport au réchauffement provoqué par le CO2 sur une certaine période de temps, habituellement 100 ans. Deux facteurs influencent le potentiel de réchauffement planétaire d’un GES, soit sa capacité d’absorption d’énergie et la durée pendant laquelle il reste dans l’atmosphère. À titre d’exemple, le méthane (CH4) a un PRP de 25. Cela signifie que chaque tonne de CH4 équivaut à 25 tonne de CO2 (voir Tableau 1-1).

Tableau 1-1
Potentiel de réchauffement planétaire des principaux GES provenant de l'activité humaine

Source : Environnement Canada, Potentiels de réchauffement planétaire, 17 avril 2015.

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